Bari, port adriatique du sud de l'Italie. Bari était l'un des centres juifs florissants des Pouilles, fondé, selon la tradition, par des captifs amenés en Italie par Titus.
Cependant, aucune inscription n'a survécu permettant de remonter à l'époque romaine, contrairement aux villes voisines. La communauté de Bari a manifestement pris de l'importance un peu plus tard. Une épitaphe datant du IXe siècle conserve la mémoire d'Élie ben Moïse, le « stratège », et une stèle (de date incertaine) commémore Moïse ben Élie, professeur de loi et poète dévoué, comparé au Moïse biblique.
Au IXe siècle, le thaumaturge Aaron de Bagdad visita Bari. Les noms des érudits qui enseignèrent à l'académie rabbinique locale aux Xe et XIe siècles sont répertoriés, notamment celui de Moïse Calfo, mentionné dans l'Aroukh de *Nathan ben Jehiel. La légende parle de « quatre rabbins », partis de Bari en 972, capturés en mer par des pillards sarrasins et vendus comme esclaves en Espagne et en Afrique du Nord ; après avoir été rançonnés, ils fondèrent de célèbres académies talmudiques (voir *Moïse b. Hanokh).
La légende indique au moins que Bari était connue comme un centre d'enseignement talmudique. Ceci est confirmé par l'adage cité par Rabbenu *Tam au XIIe siècle : « De Bari sortira la Loi et d'Otrante la parole du Seigneur » (paraphrase d'Isaïe 2:3). L'enseignement théologique des écoles de Bari a manifestement connu une grande influence : Andrea, archevêque de Bari (mort en 1078), s'est converti au judaïsme.
Les Juifs de Bari ont connu de nombreuses vicissitudes. Ils furent inclus dans les édits de conversion forcée émis par les empereurs byzantins aux IXe et Xe siècles.
Vers 932, le quartier juif fut détruit par la violence populaire et plusieurs Juifs furent tués. Entre 1068 et 1465, les Juifs de Bari souffrirent des revendications rivales du roi et de l'archevêque sur les impôts prélevés sur les Juifs de la ville.
Les Juifs de Bari furent également victimes de la campagne de conversion au christianisme lancée par Charles d'Anjou en 1290 ; en 1294, 72 familles furent contraintes d'adopter le christianisme, mais continuèrent à vivre à Bari comme neofiti
S'ensuivit un siècle et demi de tranquillité jusqu'à ce que le quartier juif soit à nouveau attaqué en 1463. Une figure marquante de cette période est le médecin David Kalonymus de Bari. En 1479, David Kalonymus et sa famille se virent offrir la citoyenneté napolitaine ainsi qu'une exemption de taxes commerciales. En 1498, il demanda au duc Sforza de Bari de lui conférer à Bari les mêmes droits spéciaux que ceux dont il jouissait déjà à Naples.
En 1495, lors des troubles qui accompagnèrent l'invasion française, des biens juifs d'une valeur de 10 000 ducats furent pillés.
L'expulsion des Juifs du royaume de Naples en 1510-1511 scella le sort des habitants de Bari : un petit nombre fut réadmis en 1520, puis finalement contraint de partir en 1540-1541. La Via della Sinagoga de Bari témoigne encore de l'existence de l'ancienne communauté, et plusieurs pierres tombales du haut Moyen Âge sont exposées au Museo Provinciale.
La vie communautaire juive reprit brièvement pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'en 1943, de nombreux Juifs d'autres régions d'Italie et de Yougoslavie trouvèrent refuge à Bari, fuyant les territoires occupés par les nazis. Vers la fin de la guerre, un camp de réfugiés fut établi à Bari. C'est dans la région de Bari que naquit le mouvement d'immigration « illégale » vers la Palestine en Italie. Durant cette période, des soldats juifs, principalement originaires de Palestine, participèrent activement à l'aide et à l'organisation des réfugiés.
Le quartier juif
Il reste aujourd'hui quelques traces et documents de ce passé.
L'existence de la première synagogue remonte à l'an 1000 et la situe dans l'espace actuel de la cathédrale, démolie plus tard et remplacée par une église dédiée aux saints Sylvestre et Léon.
Cette dernière fut démolie en 1767 pour faire place au bâtiment Effrem. L'emplacement de l'ancienne synagogue et de l'église ultérieure est désormais indiqué sous la cour, devant l'escalier menant au rez-de-chaussée du bâtiment.
À l'époque, il y avait aussi un cimetière, et treize tombes ont été découvertes par hasard dans les années 1920 lors de fouilles dans le secteur de l'actuelle Viale Unità. Une seule pierre tombale était intacte et se trouve aujourd'hui au Castello Svevo (Château Souabe).
Une petite colline du quartier était mentionnée dans les documents sous le nom de Monte dei giudei (le Mont des Juifs).
Le quartier juif s'étend derrière la première synagogue, une zone qui est restée inchangée au cours des siècles suivants.
La Via San Sabino, anciennement Via Sinagoga (rue de la Synagogue), est aujourd'hui répertoriée comme la rue principale du vieux quartier.
Les rues latérales partaient de cette rue principale et sont restées telles quelles.
La découverte d'un bloc de pierre gravé, peut-être un linteau de fenêtre d'une maison privée, a confirmé la présence juive dans le quartier. On pouvait y lire : « Ce vitrail a été réalisé grâce à Moïse de Trèves en 1314 avec les aumônes de la communauté ». Il devait abriter la synagogue, une pièce rectangulaire de 12 mètres sur 4. Elle possédait une petite cour avec un palmier en son centre ; cette cour existe toujours et est accessible depuis la Via San Gaetano.
La synagogue ne devait pas présenter un intérêt architectural particulier, à tel point qu'elle ne fut pas transformée en église après l'Expulsion. Au contraire, la communauté juive la confia aux chanoines de la cathédrale, espérant leur retour rapide. Les chanoines louèrent d'abord le bâtiment entier, puis le transformèrent en deux. Au fil des ans, le bâtiment fut intégré en un seul bloc, perdant ainsi le souvenir de sa fonction initiale.
