Amsterdam a été fondée au XIIIe siècle. On sait qu'au Moyen Âge, il y avait quelques communautés juives dans la région, mais les expulsions et les persécutions ont mis fin à la vie juive locale. Ce n'est qu'après la création de la République des Pays-Bas, attirés par la tolérance religieuse et les opportunités économiques, que les convertis portugais commencèrent à s'installer dans cette ville florissante.
On rapporte l'arrivée de plusieurs familles importantes en 1593. Elles se sont installées à Vlooienburg, une île de la rivière Amstel, qui deviendra plus tard connue sous le nom de « quartier juif ». Le rabbin Moshe Uri Halevi, d'Emden devient un acteur clé de ce retour des convertis au judaïsme. Il circoncit immédiatement les hommes, dont Jacob Tirado, l'un des grands leaders parmi les « Hommes de la Nation ». Des services religieux commencent à être organisés dans les foyers, à l'aide d'un Sefer Torah que Rabbi Moshe a apporté avec lui. Aujourd'hui encore, ce Sefer constitue un témoignage tangible des débuts de la vie communautaire des Juifs portugais d'Amsterdam.
Les archives sur les premières années sont rares. On pense qu'en 1596, seize Juifs portugais se sont rassemblés chez Don Samuel Palache, ambassadeur du Maroc, avec l'intention de célébrer Yom Kippour. L'année suivante, le converti portugais Emanuel Rodriguez Vega est devenu citoyen d'Amsterdam. Et, à partir de 1598, les autorités autorisèrent les convertis à acheter la citoyenneté.
Selon les informations de l'époque, les nouveaux arrivants éveillent les soupçons des autorités, craignant qu'ils ne soient des « papistes espagnols », car leurs manières et leurs vêtements les font ressembler à des nobles. Le jour de Yom Kippour 1597, les autorités pénétrent dans la résidence où la congrégation était rassemblée et arrêtent le rabbin ainsi que plusieurs personnes présentes, les soupçonnant d'être des conspirateurs « papistes ».
Cependant les contrats et les actes notariés révèlent l'augmentation de l'activité juive dans la ville. On estime qu'en 1599 il y avait déjà une centaine de Juifs portugais installés à Amsterdam, et il existe des documents officiels de 1602 mentionnant des services religieux juifs dans la maison du rabbin Moshe Uri Halevi.
En Hollande, contrairement à ce qui s'est passé dans d'autres pays, aucune loi ne discriminent les Juifs ;
ils peuvent se marier, acheter et hériter de biens. Ils ns sont pas non plus obligés de vivre dans des ghettos, ni de porter des vêtements qui les différencent du reste de la population. Et s'ils ne peuvent pas professer leur religion en public, ils sont loin de la redoutable Inquisition.
La « nation portugaise » renaît
En 1606, les « Hommes de la Nation », dirigés par Tirado et le rabbin Moshe Uri Halevi, fondent la Congrégation Bet Yaacov. Deux ans plus tard, une autre est fondée, Neve Shalom.
Les deux congrégations crééent des institutions caritatives qui offrent une aide et des prêts aux nécessiteux, une éducation juive, une aide pour préparer les filles au mariage, un soutien aux orphelins et aux malades et l'enterrement des défavorisés. Ils ont également créé un fonds pour payer la rançon des Juifs emprisonnés. Il existe des documents datant de 1610 concernant le premier contrat d’abattage de viande casher.
Les documents commerciaux de l'époque montrent que, malgré la présence de nombreux Espagnols, la majorité des membres des congrégations étaient portugais. Aujourd'hui encore, les coutumes de la communauté reflètent ses origines. Toutes les annonces, ainsi que la prière pour la Maison Royale, sont effectuées en portugais.
Après des générations, la « Nation juive portugaise » renaît, forte et dynamique. Le besoin d'exprimer ouvertement sa religion est également devenu fort, ce que les autorités hésitaient à accepter.
En 1612, la communauté se voit refuser l’autorisation de construire une synagogue. Les deux congrégations commencent alors à louer des maisons, les transformant en maisons de prière.
La première reconnaissance officielle lieu en 1614, lorsque la communauté reçut l'autorisation d'acheter un terrain pour y construire un cimetière, à Ouderkerk, à la périphérie de la ville. Jusqu’alors, Campo Santo était situé loin d’Amsterdam. Et, en 1616, est créé le Talmud Torah, responsable de l’éducation juive des membres de la kehilá.
Ce qui manquait encore, c'était une définition claire de son statut juridique auprès des autorités néerlandaises. Même si l'Église réformée n'a pas manifesté un grand enthousiasme pour la présence de Juifs, la municipalité d'Amsterdam était plus que satisfaite. Les Juifs sont devenus indispensables à l'économie locale.
En 1616, la République néerlandaise charge Hugo Grotius, le plus grand juriste d'Europe, connu comme le « père de la législation internationale », de produire un instrument juridique définissant le statut juridique des Juifs sur son territoire. Grotius réaffirmé que la présence des Juifs est souhaitable et qu'ils devraient avoir la liberté de pratiquer leur religion, sans être obligés de porter des vêtements spéciaux. Toutefois, il impose certaines conditions. Par exemple, les Juifs ne doivent pas être autorisés à occuper des postes gouvernementaux, . ils ne peuvent pas essayer de convertir les chrétiens, ni les épouser ni avoir d’enfants. La République délègue alors les décisions concernant la présence juive aux dirigeants respectifs de chaque ville.
En 1618, une dispute au sein de la communauté de Bet Yaacov conduit à la création d'une troisième congrégation portugaise, Bet Israel. 20 ans plus tard, en 1639, les trois congrégations sépharades créent le Talmud Torah. La spacieuse synagogue Bet Israel, rue Houtgracht, est choisie comme lieu de culte de la congrégation unifiée. Agrandie, elle reçoit une élégante façade, avec d'imposantes colonnes. Des gravures de l'époque représentent la richesse de son intérieur et de son extérieur. Il est utilisé comme principal centre de culte jusqu'en 1675, date à laquelle Esnoga est inaugurée. Dès lors, il est utilisé pour d'autres activités communautaires, jusqu'à sa démolition en 1931.
Le nombre de Juifs et leur importance augmentent à Amsterdam. La ville était devenue un refuge pour d’importantes masses ashkénazes venant d’Allemagne et des pays d’Europe de l’Est.
En 1635, les juifs ashkénazes fondent leur propre congrégation et inaugurent, en 1671, la Grande Synagogue, également appelée Shul. Le bâtiment fait actuellement partie du Musée historique juif d'Amsterdam.
En 1675, devant la synagogue ashkénaze, fut inaugurée la magnifique synagogue portugaise d'Amsterdam, Esnoga, encore utilisée aujourd'hui comme lieu de prière. Ces deux imposantes synagogues formaient le cœur du plus grand complexe synagogue du monde. Jamais auparavant dans la diaspora les Juifs n’avaient été autorisés à construire des temples aussi monumentaux et aussi visiblement identifiables. Ce qui est encore plus surprenant est que, jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, les catholiques de la ville étaient obligés de célébrer leurs services religieux dans leurs maisons.
L'age d'Or
Il serait faux de dire que les « Hommes de la Nation » furent responsables du Siècle d’Or des Pays-Bas, mais leur importante contribution à l’expansion commerciale de ce pays est incontestable. En plus d'avoir apporté des capitaux financiers, ils ont apporté leurs compétences commerciales et leur vaste réseau de contacts, qui s'étendait aux quatre coins du monde.
Grâce à leur engagement et leur dévouement, combinés à un contexte économique favorable, ils ont réussi à bâtir des fortunes qui leur ont permis de bâtir une communauté florissante. D'une participation relativement modeste au début du XVIIe siècle, ils acquièrent rapidement une importance dans le commerce international. Ils se distinguaient dans l'importation de tabac, de soie et de pierres précieuses, principalement dans la taille et la commercialisation des diamants, un secteur relativement nouveau, libre des restrictions imposées aux autres secteurs par les corporations monopolisatrices. Les Juifs portugais d'Amsterdam ont développé le processus complexe d'acquisition de matières premières en provenance d'Inde et du Brésil. Ils disposaient également d’une structure commerciale suffisante pour ouvrir un marché à un produit pratiquement nouveau, le sucre.
Après l'invasion du Pernambouc par la Compagnie des Indes occidentales en 1630, un groupe de Juifs quitt Amsterdam en direction de Recife. Là, en 1636, ils fondent la première synagogue des Amériques. Vingt ans plus tard, lorsque les Portugais expulsent les Néerlandais du Brésil, les Juifs les suivent. Forts de l'expérience acquise à Pernambuco, de retour à Amsterdam, ils contribuent activement à la transformation de la ville en le principal centre mondial du raffinage et du commerce du sucre.
Intégration et conflits
Les Juifs, mélangés à la communauté néerlandaise, vivent côte à côte avec des personnalités célèbres, comme Rembrandt ; ses rabbins sont respectés par les autorités et les membres les plus éminents de la société. Ils sont très intégrés à l'économie,. Au point que l'on dit que pendant Chabbat, la Bourse ne fonctionne pas. En plus d'être de grands commerçants, ils sont les principaux financiers des Compagnies des Indes occidentales et orientales. Malgré leur intégration totale dans la vie économique et sociale locale, les « Hommes de la Nation » constituent une communauté orthodoxe, extrêmement attachée aux lois et aux enseignements juifs. Ils disposent, garantie par la législation, d'une relative autonomie dans la gestion interne des affaires communautaires. Ils déterminent donc leurs propres règles pour résoudre les litiges commerciaux ou privés ; et ont leurs propres institutions et entités caritatives.
Prospères et influents, ils sont presque toujours commerçants, médecins ou intellectuels.
Au cours des premières décennies du XVIIe siècle, les premiers érudits et rabbins émergent au sein de la communauté - parmi eux, les célèbres rabbins Isaac Aboab da Fonseca et Menasseh Ben Israel - érudit, écrivain, diplomate et fondateur de la première typographie hébraïque aux Pays-Bas.
Des médecins célèbres, comme Joseph et Ephraim Bueno, soignent les plus grandes autorités de la République. Certains des marchands les plus riches d'Amsterdam sont des Juifs portugais, dont Abraham Pereira et ses fils. Pleinement engagé dans le judaïsme, Pereira fut l’un des grands soutiens de la vie communautaire. Un autre d'entre eux, Isaac de Pinto, conseiller de Guillaume d'Orange IV et actionnaire de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, fonde la synagogue de la Congrégation Bet Israel, qu'il finance à lui seul jusqu'à sa mort.
La vie et l'œuvre de ces hommes sont caractéristiques de beaucoup d'autres qui sont fiers de se déclarer ouvertement « Portugais de la nation hébraïque ». Des hommes si importants dans la société néerlandaise que, pendant longtemps, les termes « Portugais » et « Juif » furent synonymes.
La création d’une nouvelle communauté ne se fait pas sans conflits, surtout avec une trajectoire aussi douloureuse que celle vécue par les Juifs ibériques. Amsterdam était devenue un lieu où les convertis avaient la possibilité d'embrasser librement le judaïsme ; le gouvernement ne les a pas arrêtés et les institutions juives leur ont apporté leur plein soutien si nécessaire. Mais la reprise de la pratique religieuse était un processus difficile, que beaucoup ne pouvaient supporter. Alors que les premiers arrivés à Amsterdam avaient des racines juives plus profondes, les vagues suivantes étaient beaucoup moins engagées, n'ayant que des connaissances rudimentaires et faisant face à une société extrêmement traditionnelle et pratiquante. Tout le monde n’avait pas la force et la persévérance nécessaires. Certains étaient incapables de « se débarrasser » de la pratique des convertis et d’assumer leur identité juive ; Il y avait aussi des opportunistes qui voyaient dans le retour au judaïsme un passeport pour de bonnes affaires. Certains ont abandonné et sont retournés, désillusionnés, dans leur pays d'origine.
Il y a eu des cas célèbres de Juifs qui, après avoir exposé des idées contraires aux principales croyances du judaïsme, ont été placés en « Herem », c'est-à-dire bannis de la communauté. Parmi eux, Uriel da Costa et Baruch Spinoza. L'un des plus grands rationalistes de la philosophie moderne, Spinoza, fils d'un riche converti portugais, fut banni à l'été 1656
La fin de l'âge d'or
En 1675, lorsque la magnifique Esnoga fut inaugurée, environ 2.500 2.000 Sépharades vivaient dans la ville ainsi qu'environ 500 200 Ashkénazes
Les deux dernières décennies du XVIIe siècle sont considérées comme l'apogée de la riche communauté juive séfarade d'Amsterdam, dont l'influence était facilement visible à Hambourg, Londres, Curaçao, Suriname et New York.
Mais des changements sont dans l’air. L'« âge d'or » de la Hollande a pris fin, entraînant avec lui l'âge d'or de la communauté juive portugaise locale. Avec la perte de leur position de première nation maritime et commerciale mondiale, les Pays-Bas entrent dans une période de grave stagnation au XVIIIe siècle.
La communauté sépharade perd de sa force, mais n'abandonne pas ses coutumes et ses traditions. Aujourd'hui encore, ils prient en constriction dans la splendide Esnoga, à Yom Kippour, à la lueur de mille bougies...
Durant la seconde guerre mondiale
Après l'invasion des Pays-Bas par l'Allemagne en mai 1940, une administration civile sous l'égide de la SS fut mise en place. Arthur Seyss-Inquart fut nommé commissaire du Reich et placé à la tête d'une administration allemande, comprenant de nombreux nazis d'origine autrichienne, chargée de superviser l'administration publique néerlandaise. Ce dispositif allait se révéler fatal pour les Juifs des Pays-Bas.
Au cours de l'année 1940, les autorités d'occupation allemandes exclurent les Juifs de la fonction publique et leur imposèrent d'enregistrer les biens de leurs activités commerciales. En janvier 1941, tous les Juifs durent se faire enregistrer. Au total, 159 806 personnes se déclarèrent, dont 19 561 personnes nées de mariages mixtes et 25 000 Juifs qui avaient fui l'Allemagne nazie. En février 1941, un conseil juif fut mis en place.
L'arrestation de plusieurs centaines de jeunes Juifs (qui furent envoyés vers les camps de concentration de Buchenwald et de Mauthausen) provoqua une grève générale des travailleurs néerlandais le 25 février 1941 et un durcissement de la politique nazie. Les Juifs furent séparés du reste de la population par les autorités allemandes et leurs collaborateurs néerlandais et 15 000 furent incarcérés dans des camps de travail forcés administrés par les Allemands. Puis, les Allemands ordonnèrent la concentration des Juifs à Amsterdam et envoyèrent les Juifs étrangers et apatrides au camp de transit de Westerbork, dans le nord-est du pays. Certains Juifs de province furent envoyés au camp de Vught. Le 29 avril 1942, le port de l'étoile jaune fut rendu obligatoire.
La déportation des Juifs des Pays-Bas commença à l'été 1942. Le dernier train quitta Westerbork pour Auschwitz le 3 septembre 1944. Au cours de ces deux années, les Allemands et leurs collaborateurs néerlandais déportèrent 107 000 Juifs, principalement à Auschwitz et à Sobibor, où ils furent exterminés. Seuls 5 200 survécurent. En outre, 25 000 à 30 000 Juifs réussirent à se cacher avec l'aide de la résistance néerlandaise et les deux tiers d'entre eux survécurent.
La géographie des Pays-Bas rendait la fuite difficile. L'efficacité impitoyable de l'administration allemande et la collaboration zélée des fonctionnaires et des policiers néerlandais scellèrent le destin des Juifs de ce pays. Moins de 25% des Juifs néerlandais survécurent à la Shoah. (D'après l'encyclopédie multimedia de la Shoah)
La responsabilité des Pays-Bas dans l'extermination des Juifs du Pays n'est pas à ce jour encore assumée totalement. Le Camp de transit Westerbock où ont été emprisonnés 105 000 Juifs avant de partir vers les Camps entre 1941 et 1944 a été entièrement rasé dans les années 1960. L'histoire contemporaine n'a intégré les programmes scolaires qu'à cette même époque. C'est en 2020 seulement que le Pays-Bas a présenté des excuses aux Juifs pour l'action des autorités de l'époque. Le programme d'histoire intègre depuis 2006, mais dans les faits depuis 2020 seulement, l'enseignement de la Shoah.
