Il y avait probablement des Juifs en Sicile à l'époque du Second Temple.
Le grand rhéteur juif Cécilius de Calacte quitta la Sicile pour Rome vers 50 apr. J.-C., et les archives épigraphiques datent du IIIe siècle. Après cette période, les documents sont rares.
En 590, le pape Grégoire le Grand ordonna aux autorités ecclésiastiques de rembourser les Juifs de Palerme pour les dommages subis suite à l'expropriation de leur synagogue.
Après la conquête de Syracuse, les Arabes emmenèrent de nombreux Juifs captifs à Palerme en 878.
Un privilège accordé en 1094, après la conquête normande, par Roger Ier, mentionne des Juifs comme résidents de Naso. Des documents ultérieurs mentionnent des Juifs à Syracuse, Messine et Catane.
Benjamin de Tudèle (vers 1171) mentionne l'existence de communautés juives à Palerme et Messine.
Frédéric II protégea les Juifs des persécutions pendant les croisades et leur confia quelques monopoles d'État, comme le tissage et la teinture de la soie. Il les libéra également de la juridiction ecclésiastique. Un édit de 1310, promulgué par Frédéric II d'Aragon (1296-1337), interdisait aux Juifs d'exercer la médecine et d'occuper des fonctions publiques ; il leur était également interdit d'avoir des serviteurs chrétiens.
Un décret de Frédéric III (novembre 1375) limita la juridiction de l'Inquisition sur les Juifs de Syracuse et stipula que les Juifs ne pouvaient être jugés par ce tribunal, sauf en présence d'un juge laïc. Si un Juif était condamné, il ne pouvait être détenu dans les prisons de l'Inquisition, mais seulement dans une prison d'État.
Bien que le roi Martin V d'Aragon, qui régna sur la Sicile de 1392 à 1410, fût bien disposé envers les Juifs et empêcha toute violence à leur encontre, il ne put empêcher la conversion forcée et le massacre des Juifs de Monte San Giuliano en 1392. Il punit cependant les responsables.
Les Juifs de Sicile étaient fréquemment accusés de crimes fictifs et devaient se racheter en versant d'importantes sommes d'argent, comme ce fut le cas à Catane en 1406.
Sous le règne d'Alphonse V (1416-1458), les Juifs siciliens prospérèrent. Les réglementations restrictives confinant la population juive dans des ghettos et les conversions forcées furent abrogées par le souverain ; il autorisa également les médecins juifs à exercer leur profession parmi les chrétiens, confirma le droit des Juifs à posséder des biens immobiliers et interdit la prédication de sermons conversionnistes obligatoires aux Juifs.
En 1474, 360 Juifs, hommes, femmes et enfants, périrent lors d'un massacre sanglant à Modica.
« Le 15 août 1474, la ville fut le théâtre d'un pogrom anti-juif appelé « Strage dell'Assunta », le massacre de l'Assomption. Le soir de l'Assomption, 360 juifs furent massacrés dans le quartier juif de la ville (la Giudecca), sous les encouragements de prédicateurs catholiques »
Un autre massacre eut lieu à Noto, où 500 Juifs auraient perdu la vie.
Par la suite, des actes de violence contre les Juifs alternèrent avec des mesures visant à protéger les communautés.
Statut juridique Sous les Sarrasins, les Juifs vivaient dans une semi-liberté et étaient soumis au paiement d'impôts spéciaux : le kharāj et la jizya. Sous la domination normande (à partir de la seconde moitié du XIe siècle), ils jouissaient d'une autonomie judiciaire et pouvaient régler leurs différends conformément à la loi juive. Ils étaient également autorisés à posséder des biens (à l'exception des esclaves chrétiens) ; le souverain cédait parfois ses droits aux évêques.
Bien que les Juifs de Sicile jouissaient de droits civils, ils étaient officiellement considérés comme des servi camerae regis (« serviteurs de la chambre royale ») sous Frédéric II de Hohenstaufen, et bénéficiaient de la protection royale.
En 1395, sous le roi Martin, la juridiction juive, aux compétences limitées, fut étendue à toute la Sicile par la nomination d'un juge en chef juif (dienchelele). Les deux premiers juges en chef étaient membres de la communauté de Syracuse : Joseph Abenafia et Rais de Syracuse. Suite aux protestations répétées des communautés juives de l'île, qui défendaient avec vigilance leur indépendance juridique, cette fonction fut abolie en 1447 et les fonctions judiciaires furent finalement confiées à leurs chefs.
Les Juifs de Sicile étaient tenus de payer des impôts en tant que citoyens, outre ceux qu'ils payaient en tant que juifs. Les communautés étaient tenues responsables du paiement des impôts collectifs. La limitation des droits civiques ou l'imposition d'impôts variaient parfois selon les privilèges accordés aux individus ou aux communautés.
Organisation communautaire En général, douze notables, ou proti, dirigeaient la communauté, assistés de conseillers chargés de l'administration. Ces derniers pouvaient prendre des mesures contre les retardataires dans le paiement des impôts et saisir leurs biens. Ils autorisaient les mariages et les divorces, les abattoirs rituels et l'exercice d'offices à la synagogue. En collaboration avec le rabbin et les aumôniers de la communauté, les proti supervisaient tous les services religieux et administratifs communaux et veillaient à ce que les directives contenues dans les règlements de chaque communauté ne soient pas transgressées. Les relations entre la communauté et le gouvernement étaient l’affaire des autorités civiles, des représentants et des envoyés spéciaux.
Vie culturelle Des références ponctuelles dans des documents et des manuscrits attestent de l'essor du savoir juif en Sicile, notamment au Moyen Âge.
Le premier écrivain juif européen connu fut le Sicilien Cécilius de Calacte, qui écrivit des ouvrages rhétoriques, historiques et critiques en grec. Aujourd'hui, seuls quelques fragments de ces œuvres ont été conservés.
Le dayyan Maẓli’aḥ b. Élie ibn Al-Bazak fut probablement le professeur du célèbre talmudiste romain Nathan b. Jehiel.
Les érudits juifs siciliens connaissaient l'hébreu, l'italien, le grec et l'arabe ; certains connaissaient même le latin. Ils pouvaient ainsi participer à l'importante tâche de traduction d'ouvrages scientifiques, notamment de l'arabe, vers l'hébreu ou le latin.
Faraj (Ferragut) b. Salomon d'Agrigente écrivit un commentaire au Guide des égarés de Maïmonide et traduisit pour le roi Charles d'Anjou le grand traité médical de Rhazès, connu sous le titre Liber Continens.
Moïse de Palerme traduisit d'importants ouvrages vétérinaires de l'arabe.
Il existait en Sicile au XIIe siècle un cercle de poètes notables, parmi lesquels Samuel b. Nafusi de Palerme, Samuel de Messine, Moïse el-Hazzan et Ahitub b. Isaac, qui traduisit de l'arabe les traités de logique de Maïmonide.
Un autre érudit sicilien s'est distingué : le dayyan Anatoli b. Joseph, qui soumit un problème juridique à Maïmonide au nom des Juifs de Syracuse.
Dans le domaine scientifique, Jérémie Cohen de Palerme écrivit un commentaire en hébreu sur le De sphaera de Ménélas d'Alexandrie ; Isaac b. Salomon Alḥadib écrivit des ouvrages d'astronomie ; et Élie Cohen fut l'auteur d'un traité donnant des tables astronomiques pour la latitude de Syracuse.
Dans le domaine de l'exégèse biblique, Samuel Masnut, qui émigra plus tard en Espagne, était poète et auteur de commentaires aggadiques sur les livres de la Bible, et Jacob Sikili écrivit un commentaire homilétique sur le Pentateuque. Aaron Abulrabi de Catane (vers 1400) est une figure emblématique de la vie intellectuelle juive en Sicile. Il écrivit un ouvrage (perdu par la suite) pour défendre le judaïsme et un super-commentaire du commentaire de Rachi sur le Pentateuque.
À la fin du XIIIe siècle, le kabbaliste espagnol Abraham b. Samuel Abulafia vécut également en Sicile.
En 1466, le roi Jean II d'Aragon autorisa les Juifs du royaume à ouvrir un studium generale, ou université, avec le droit de nommer des professeurs, d'organiser des cours et de décerner des diplômes. Le texte du commentaire de Naḥmanide sur le Pentateuque (Naples, 1490) fut révisé et corrigé par des érudits messinsois.
Le dernier érudit juif originaire de Sicile fut Joseph Saragossi, kabbaliste et talmudiste, fondateur de l'école néo-mystique de Safed ; il n'était probablement pas originaire de Saragosse, en Espagne, mais de Syracuse, en Sicile. Les témoignages sur la culture juive en Sicile – aujourd'hui dispersés dans les bibliothèques du monde entier – sont principalement contenus dans des manuscrits écrits aux XIVe et XVe siècles à Sciacca, Palerme, Noto, Polizzi Generosa et Syracuse.
L'expulsion
Le 31 mai 1492, un décret fut promulgué ordonnant l'expulsion des Juifs de Sicile, similaire à celui promulgué en Espagne peu de temps auparavant. Ce décret entra en vigueur en janvier 1493.
On estime que 37 000 Juifs durent quitter la Sicile.
En 1695, puis en 1702, et de nouveau avec détermination en 1740-1746, le gouvernement du royaume tenta d'attirer à nouveau des Juifs en Sicile, mais sans succès.
Entre les deux guerres mondiales, un petit nombre de Juifs s'installèrent à Palerme.
En 1965, on comptait une cinquantaine de Juifs en Sicile.
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