Qui sont les Mamelouks ?
Le terme mamelouk (en arabe mamluk, « possédé », « esclave ») désigne un soldat-esclave — un guerrier affranchi, d'origine généralement turque, circassienne, ou caucasienne, acheté enfant sur les marchés d'esclaves d'Asie centrale ou de la mer Noire, élevé dans une caserne militaire (khān al-mamlukī), formé aux arts de la guerre et à la religion islamique, puis affranchi une fois sa formation accomplie. Ce système, qui peut sembler paradoxal, avait une logique précise : un soldat formé dès l'enfance dans le cadre de l'institution militaire, sans attaches familiales, sans clan, sans territoire d'origine à défendre, était en théorie entièrement dévoué à son maître et à la cause de l'Islam.
Ce système de soldats-esclaves n'était pas une invention des Mamelouks — il remontait aux califes abbassides du IXe siècle, qui avaient commencé à recruter des gardes du corps turcs parmi les peuples des steppes d'Asie centrale. Mais c'est en Égypte, sous les sultans ayyoubides, que le système atteignit son degré de développement le plus élaboré — et c'est en Égypte que les Mamelouks prirent finalement le pouvoir.
